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La idea de cómo el cáncer metastatiza fue propuesta originalmente por James Ewing en 1928 con la teoría de la “semilla y la tierra”, la cual propone que las células deben viajar desde el tumor original como una “semilla” y encontrar el tejido huésped apropiado (la “tierra”) en el cual implantarse. Inicialmente, esta idea se ha mantenido como cierta a través de investigaciones adicionales, y hay dos pasos claves que se creen son necesarios para que el proceso metastásico se lleve a cabo. Primero, las células deben poder liberarse del riñón. Todas las células del riñón se encuentran mantenidas en su lugar gracias a un tejido de anclaje conocido como matriz extracelular, la cual está constituida por carbohidratos y proteínas. El propósito de este tejido es mantener a las células ubicadas en su sitio y proveer un soporte estructural al órgano. Para que las células cancerígenas puedan liberarse de esta matriz deben elaborar una sustancia capaz de degradar los componentes de la misma. Una vez liberadas, las células deben ser capaces de poder sobrevivir en órganos diferentes. Este último proceso requiere que las células produzcan determinadas proteínas que les permitan su reconocimiento y fijación a otros órganos.
Una vez que ambos procesos han ocurrido, el cáncer renal se convierte en no localizado, avanzado o metastásico. El evento que lleva a estas células a ganar estas propiedades se realiza a través de una mutación del ADN, siendo un evento aleatorizado que puede tomar una gran cantidad de tiempo. Es por ello que la enfermedad metastásica ocurre en forma tardía en la evolución del cáncer.
Cuando el carcinoma renal metastatiza en una nuevo sitio, es conocido como cáncer renal metastásico en el nuevo órgano. Aunque residan en un diferente órgano, las células cancerígenas tienen la apariencia y comportamiento bilógico como las células del lugar de origen. Es por ello que algunas personas tienen “cáncer renal en los pulmones”, por ejemplo. Esta es una realidad para todos los tipos de cáncer. En realidad, el paciente oncológico tiene mucha mas probabilidad de tener cáncer que se origine de la diseminación de otro órgano, que de desarrollar múltiples diferentes tipos de canceres (tener múltiples “canceres primarios”).
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