Al igual que cualquiera de los órganos del cuerpo, los riñones pueden desarrollar cáncer. Aproximadamente 32.000 casos de cáncer de riñón (kidney cancer) se diagnostican cada año en los Estados Unidos y aproximadamente 11,000 personas al año mueren de cáncer de riñón (kidney cancer) en los Estados Unidos. La enfermedad es más común en hombres en la sexta y séptima décadas de la vida.

"El cáncer de riñón (kidney cancer)" no es una enfermedad en sí, sino más bien es un grupo de cánceres que surgen de distintas partes de los túbulos renales. Recientemente, un grupo de expertos reunidos en Heidelberg, Alemania realizó un consenso; la clasificación de Heidelberg fue elaborada sobre la base de una serie de parámetros bien reconocidos. Dividen al cáncer renal en los siguientes subtipos: carcinoma de células renales o convencional, el carcinoma papilar, carcinoma cromófobo, carcinoma de conductos colectores (incluyendo el carcinoma medular), y carcinoma de células renales, que no puede ser clasificados. Este grupo de expertos también clasifica a los tumores benignos de riñón como adenoma metanéfrico, Adenofibroma metanéfrico y oncocitoma renal. Según el tipo de cáncer de riñón (kidney cancer) según esta clasificación, se tiene una diferencia significativa en el pronóstico, los pacientes con el tipo convencional de tener cáncer de riñón (kidney cancer) un peor pronóstico global en comparación con los otros tipos de cáncer de riñón (kidney cancer).

Otro sistema utilizado para cuantificar la agresividad del cáncer de riñón (kidney cancer) es la clasificación de Fuhrman. Al observar las células que componen un cáncer, las células se dividen en tumores de bajo grado que son menos agresivos y de mayor grado que los tumores son más agresivos. La clasificación de Fuhrman fue originalmente diseñado para el cáncer de riñón (kidney cancer) det tipo convencional pero a menudo se utiliza para clasificar las diferentes variedades de cáncer de riñón (kidney cancer). Los tumores se clasifican de I a IV con el menor grado de los tumores menos agresivos. Así como con los diferentes subtipos, diferentes grados tienen diferentes resultados.

Otro mecanismo de predicción de cáncer de riñón (kidney cancer) es la etapa del cáncer. El más utilizado es el sistema de estadificación TNM. Los médicos usan este sistema para estadificar a cada paciente y predecir su pronóstico. Utilizan actualmente el sistema de clasificación TNM para el carcinoma de células renales que se instituyó en 2002 como se describe a continuación.

Sistema Internacional de Estadiaje TNM para el cáncer renal
Tumor primario (T)
T1a = confinado a riñón y menos de 4 cm de tamaño
T1b = confinado al riñón y entre 4 y 7 cm de tamaño
T2 = = confinado al riñón y mayor de 7 cm de tamaño
T3a = Fuera de la cápsula renal, invasión a adrenales, seno renal o grasa perirrenal.
T3b = tumor invade la vena renal
T3c = tumor invade la vena cava
T4 = tumor está fuera de la fascia de Gerota e invade órganos adyacentes

Ganglios linfáticos regionales (N)
N0 = No metástasis ganglionares regionales
N1 = Metástasis en un solo ganglio linfático regional
N2 = Metástasis en más de un ganglio linfático regional

Metástasis distante (M)
M0 = No metástasis a distancia
M1 = metástasis a distancia

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